Collaborare con i robot

Tra “Blade Runner”, “Terminator”, “The Matrix” e altri film di successo, Hollywood ha dipinto un quadro spaventoso, in cui le macchine intelligenti tentano di distruggere l’umanità. E mentre l’intelligenza artificiale (AI) promette di cambiare molto per il nostro futuro, è improbabile che né essa né gli automi avanzati faranno altro che rendere la nostra vita più semplice e più produttiva nei prossimi anni. Speriamo.

Nel frattempo, i robot stanno apportando vantaggi significativi e assolutamente necessari al reparto di produzione. Come è stato ampiamente discusso, la carenza di manodopera qualificata rimane un problema cronico e la soluzione più conveniente è automatizzare ove possibile. Sebbene l’intelligenza artificiale contribuirà ad accelerare queste iniziative, il suo impatto non è stato ancora avvertito in modo significativo. Siate certi, tuttavia, che arriverà, e prima di quanto nessuno di noi si aspetti.

Joe Campbell è il senior manager per il marketing strategico e lo sviluppo di applicazioni presso Universal Robots USA Inc. di Ann Arbor, Michigan, un produttore di robot collaborativi, meglio conosciuti come "cobot". Campbell, autoproclamatosi "vecchio dell'automazione", ha osservato l'evoluzione dei robot da una tecnologia ad alto volume, esclusivamente automobilistica, al panorama odierno di "dove possiamo metterne uno al lavoro?"

A chiunque si stia preoccupando in questo momento per le potenziali perdite di posti di lavoro legate all’intelligenza artificiale, suggerisce che non c’è motivo di preoccuparsi. "L'altro giorno ho sentito qualcuno parlare di come i semirimorchi autonomi di Tesla metteranno senza lavoro tutti gli autisti a lungo raggio", afferma Campbell. “Ma sai una cosa? Anche se la tecnologia fosse disponibile oggi, cosa che non è, la sua implementazione comporterebbe un importante investimento di capitale. Ci vorrà del tempo."

Certo, stiamo vedendo i robot svolgere moltissimi altri lavori, dalla finitura del muro a secco al lancio degli hamburger, ma queste posizioni sono comunque sempre più difficili da ricoprire, aggiunge. "E, alla fine, la società ha già resistito a queste transizioni in passato, e supereremo questa proprio come tutte le altre."

Ha ragione. Consideriamo l'agricoltura. Secondo un rapporto del 2005 intitolato “La trasformazione dell'agricoltura e della politica agricola statunitense nel 20° secolo”, all'inizio del 1900 il 41% della forza lavoro nazionale era impiegata in piccole aziende agricole. Un secolo dopo, questo tasso è sceso solo all’1,9% grazie allo sviluppo di “aziende agricole altamente produttive e meccanizzate” che fanno affidamento su milioni di trattori. In futuro, l’occupazione agricola diminuirà ulteriormente poiché i robot assumeranno compiti come la semina, il diserbo e lo smistamento, molti dei quali dotati di telecamere abilitate all’intelligenza artificiale.

Questo articolo non riguarda l’intelligenza artificiale, anche se la tecnologia svolgerà un ruolo enorme nell’automazione futura. Riguarda il rapporto tra robot e esseri umani sul posto di lavoro, la loro collaborazione, un argomento su cui FANUC America Corp. di Rochester Hills, Michigan, ha molto da dire.

Il responsabile delle vendite distrettuali Adam Willlea offre diversi esempi di tale collaborazione. Potrebbe essere il luogo in cui il robot ispeziona il lavoro di un essere umano, ad esempio durante l'installazione o la manutenzione di un'apparecchiatura. C'è una collaborazione che sta diventando abbastanza comune nelle officine meccaniche e nella produzione di lamiere, dove un robot carica e scarica le parti, eventualmente sbavandole e lavandole successivamente. Le catene di montaggio rappresentano un'altra opportunità di lavoro collaborativo, così come la saldatura robotizzata, la rifilatura e la sbavatura di parti stampate in plastica, l'imballaggio, la pallettizzazione, lo smistamento e altro ancora.

In ogni caso, gli esseri umani lavorano nelle vicinanze o controllano periodicamente i progressi del robot. È collaborativo? "Assolutamente", sostiene Willea, ma nota che il robot stesso potrebbe non essere "collaborativo" per definizione. “Numero uno: è senza recinzione. Non c'è barriera tra robot e essere umano. In secondo luogo, è interattivo, il che significa che l'essere umano può toccare il robot e dirgli facilmente quando avviarsi e fermarsi. Soprattutto: è sicuro. Non c'è possibilità di ferire l'essere umano. Tutte queste condizioni devono essere soddisfatte in un ambiente collaborativo”.

La palla curva che molte persone non riescono a cogliere è che il robot in questo ambiente potrebbe essere un cobot, ma data la programmazione adeguata e le attrezzature di sicurezza, ad esempio uno scanner di area che fa rallentare e fermare il robot quando un essere umano si avvicina, anche un I cosiddetti robot industriali possono essere resi collaborativi. "Vendiamo entrambi gli stili e posso dirti che il termine 'collaborativo' si è evoluto in qualcosa che non è", spiega Willea.